Los centros de datos de IA trasladan la carga hídrica de la refrigeración in situ a las plantas de energía

Los centros de datos de IA están adoptando cada vez más tecnologías de refrigeración avanzadas que, si bien minimizan el uso de agua en el sitio, trasladan inadvertidamente la carga de demanda de agua a las plantas de energía que suministran su electricidad. Los principales actores de la industria, incluidos Nvidia, Microsoft, Amazon Web Services y Meta, están utilizando sistemas de refrigeración de circuito cerrado y refrigeración por inmersión para lograr esta reducción.

Tradicionalmente, los centros de datos dependían de la refrigeración evaporativa, que consume cantidades significativas de agua. Sin embargo, los métodos más nuevos, como los sistemas de circuito cerrado que reciclan fluidos de refrigeración y la refrigeración por inmersión que sumerge el hardware en líquido, pueden eliminar la evaporación en el sitio. La desventaja es que estos sistemas pueden aumentar el consumo de electricidad entre un 6% y un 35% durante los períodos pico, lo que lleva a un mayor uso de agua en las plantas de energía térmica que enfrían sus operaciones con agua.

Según el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, los centros de datos de EE. UU. consumieron aproximadamente 17.5 mil millones de galones de agua directamente en 2023, pero el consumo indirecto relacionado con la generación de electricidad fue aproximadamente 12 veces mayor. A medida que la tecnología de IA avanza, los racks de servidores ahora superan los 100 kW, lo que podría expandir significativamente la huella hídrica total de los centros de datos para 2030, con el uso de agua relacionado con la electricidad que se espera que represente entre el 50% y el 72% del consumo total.

La industria mide la eficiencia hídrica utilizando una métrica llamada efectividad del uso de agua (WUE). AWS reportó un WUE de 0.12 litros por kWh, mientras que Microsoft tiene como objetivo alcanzar 0.27 litros por kWh para el año fiscal 2025. Sin embargo, estas métricas se centran únicamente en el agua utilizada en la instalación, sin tener en cuenta el agua consumida en las plantas de energía.

Este cambio en los patrones de consumo de agua probablemente generará discusiones regulatorias, particularmente en regiones con estrés hídrico como Texas. Los precios del mercado recientes indican un creciente interés en un posible moratorio sobre nuevos centros de datos en Texas para diciembre de 2027, con el apoyo aumentando del 16% al 20%. Los interesados deben monitorear los desarrollos de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas y del Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, así como cualquier acción legislativa del gobernador de Texas, Greg Abbott, que podría señalar cambios regulatorios.