Les centres de données IA déplacent la charge en eau du refroidissement sur site vers les centrales électriques

Les centres de données IA adoptent de plus en plus des technologies de refroidissement avancées qui, tout en minimisant l'utilisation d'eau sur site, déplacent involontairement la demande en eau vers les centrales électriques qui fournissent leur électricité. Des acteurs majeurs de l'industrie, tels que Nvidia, Microsoft, Amazon Web Services et Meta, utilisent des systèmes de refroidissement en boucle fermée et de refroidissement par immersion pour réaliser cette réduction.

Traditionnellement, les centres de données s'appuyaient sur le refroidissement par évaporation, qui consomme d'importantes quantités d'eau. Cependant, les méthodes plus récentes, comme les systèmes en boucle fermée qui recyclent les fluides de refroidissement et le refroidissement par immersion qui immerge le matériel dans un liquide, peuvent éliminer l'évaporation sur site. L'inconvénient est que ces systèmes peuvent augmenter la consommation d'électricité de 6 à 35 % pendant les périodes de pointe, entraînant une utilisation accrue de l'eau dans les centrales thermiques qui refroidissent leurs opérations avec de l'eau.

Selon le Lawrence Berkeley National Laboratory, les centres de données américains ont consommé environ 17,5 milliards de gallons d'eau directement en 2023, mais la consommation indirecte liée à la production d'électricité était environ 12 fois plus élevée. À mesure que la technologie IA progresse, les racks de serveurs dépassent désormais 100 kW, ce qui pourrait considérablement élargir l'empreinte hydrique totale des centres de données d'ici 2030, avec une utilisation d'eau liée à l'électricité prévue pour représenter 50 à 72 % de la consommation totale.

L'industrie mesure l'efficacité de l'eau à l'aide d'un indicateur appelé efficacité d'utilisation de l'eau (WUE). AWS a rapporté un WUE de 0,12 litre par kWh, tandis que Microsoft vise 0,27 litre par kWh d'ici l'exercice fiscal 2025. Cependant, ces indicateurs se concentrent uniquement sur l'eau utilisée dans l'établissement, sans tenir compte de l'eau consommée dans les centrales électriques.

Ce changement dans les modèles de consommation d'eau est susceptible de susciter des discussions réglementaires, en particulier dans des régions soumises à un stress hydrique comme le Texas. Les prix du marché récents indiquent un intérêt croissant pour un moratoire potentiel sur les nouveaux centres de données au Texas d'ici décembre 2027, avec un soutien passant de 16 % à 20 %. Les parties prenantes devraient suivre les développements de la Texas Commission on Environmental Quality et du Electric Reliability Council of Texas, ainsi que toute action législative du gouverneur du Texas, Greg Abbott, qui pourrait signaler des changements réglementaires.