Une étude de l'Université du Texas propose d'utiliser les eaux usées des champs pétrolifères pour le refroidissement des centres de données IA

Des chercheurs de l'Université du Texas à Austin ont proposé une solution novatrice aux demandes croissantes en eau des centres de données IA en modélisant l'utilisation des eaux usées des champs pétrolifères et des eaux souterraines saumâtres désalinisées à des fins de refroidissement. L'étude, publiée dans la revue Water Research, indique que l'utilisation de ces sources d'eau pourrait réduire de manière significative l'empreinte hydrique globale des centres de données.

Dirigée par le professeur de génie mécanique Vaibhav Bahadur, la recherche explore des techniques de désalinisation établies, en particulier l'osmose inverse, pour déterminer leur efficacité à générer de l'eau de refroidissement à partir de sources moins désirables. Les résultats suggèrent que l'énergie et le coût associés au traitement de ces sources d'eau ne représenteraient qu'une petite fraction de la consommation totale d'énergie d'un centre de données.

Une innovation clé de l'étude est l'introduction de la métrique d'Intensité d'Utilisation de l'Eau Saline (SWUI), qui évalue le stress hydrique local sous divers scénarios de traitement. Les chercheurs ont constaté qu'un projet de centre de données proposé à Longview, au Texas, qui utiliserait de l'eau saumâtre avec un système d'osmose inverse à deux étages, obtenait de bons résultats en termes d'efficacité hydrique.

Il est à noter que le bassin permien génère environ 8 milliards de gallons d'eau produite par jour, ce qui équivaut au volume de 1 200 piscines olympiques. En revanche, un grand centre de données peut nécessiter jusqu'à 5 millions de gallons d'eau par jour pour le refroidissement.

Le moment de cette étude est particulièrement critique, car le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a récemment suspendu tous les nouveaux permis de centres de données en raison d'un examen accru de l'utilisation de l'eau par les installations existantes. Cette recherche pourrait fournir aux développeurs de centres de données un argument convaincant à présenter aux régulateurs, plaidant pour l'utilisation d'eau saumâtre ou produite comme alternative plus durable à l'eau douce.

Cependant, l'étude reste un exercice de modélisation, et des défis pratiques tels que l'élimination des saumures issues des processus de désalinisation devront être abordés dans toute mise en œuvre à grande échelle.